合浦采珠历史最悠久。据《后汉书·孟尝传》所载，早在汉代以前，合浦采珠业便相当兴盛，距今已有1000多年的历史。汉代合浦港（乾体港）是中国对外交通贸易的重要港口之一。当时合浦不但是珍珠的重要产地，也是珍珠的集散地。中国南部地区丝织品和合浦珍珠、瓷器从这里出口到东南亚各国。

    西汉成帝时（前32年——前7年间），有名的王章妻子被流放到合浦后，采获大量珍珠，积蓄财产数百万。据《汉书·孟尝传》载，当时合浦地方官为了向民间搜刮珍珠，强迫珠民濒年滥采，致使合浦沿海珠苗灭绝，故有珠逃交趾的传说。汉顺帝时益尝来守合浦，改革前弊，对合浦珍珠资源采取了一些保护措施，使合浦珍珠资源得到保护和繁衍，故有“合浦珠还”的传说。唐朝天宝元年（742年）至广德二年（764年）间，封建统治者逼迫珠民进贡珍珠，致使合浦珍珠采捕无度，珍珠资源受到严重破坏。正如唐朝宁龄先在《合浦还珠状》说：“合浦县内珠池，天宝元年以来，官吏无政，珠逃不见。”宋建隆三年（962年）刘全长在合浦置川都，置兵八千专以采珠为事。当时刘全长强逼珠民采珠不择手段，“石缍珠民足至深海中，珠民溺死者无数”。元代延祐伤四年（1314年）置廉州采珠提举司，专事采珠。

    明代是中国历史上采珠最盛的一个时期，正统年间，派太监来合浦监守珠池，成化年间，初采时得珠14500余两。30多年后，弘治十二年（1499年），统治者征集了雷州、琼州、廉州等府船800艘，征集8000人伕，费银万两，采珠28000两。这次大采，在海上病死的军士船伕300余名，溺死军士船伕280名，被风浪打坏船70艘，漂浮无着的30余人船。明正德九年至十三年（1514—1518年）先后两次下诏采珠，珠民没有息肩之期。嘉靖五年（1525年）又复采珠，这一年冬天合浦大雨雪，池水结冰，树木折断，民多冻死，而珠民仍被迫下海昼夜采珠。当时巡抚都御史林富在上疏给嘉靖皇帝时便说“嘉靖五年（1526年）采珠之役，死者万计……”明代后期，南中国的廉州府，屡遭倭寇骚扰，战乱连年，加之合浦在此期间先后有7年发生大饥荒，有三次大瘟疫发生，百姓死亡无数。在这情况下，监守珠池太监继续在合浦恃势为奸，横征暴敛，搜刮珠宝，上贡朝廷。

    到了清代，合浦采珠业便渐趋衰落，自清顺治元年（1644年）至康熙三十四年（1695年）的51年间，第一次下诏试采珍珠，因所得无几，次年罢采。乾隆十七年（1752年）9月又曾下诏采珠，然而，这次采珠也却一无所获而罢。清朝末年，每当采珠季节，合浦沿海只有20余艘疍家船采捕珍珠。每天采珠约5一10市斤，本地和外地珠商经常到合浦沿海收购珍珠。到了民国时期合浦采珠业更是一落千丈，1944年在采珠季节，合浦沿海只有几艘珠船采捕珍珠，日产珍珠只3－5市斤左右。解放初期每逢秋后采珠季节，沿海常有几艘船只采捕珍珠，每日只采珠一二市斤，可见珠源已十分枯竭。